Quelles sont les chances de l’astronaute toulousain Thomas Pesquet de retourner dans l’espace ?

De retour de sa deuxième mission à bord de la Station spatiale internationale, l’astronaute toulousain Thomas Pesquet va-t-il devoir faire une croix sur les voyages dans l’espace ?

Demain matin, à 4h33, heure de Paris, Thomas Pesquet et ses 3 coéquipiers retrouveront le plancher des vaches, après six mois passés à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Au large des côtes de Floride, leur capsule Endeavour, effectuera un ”splashdown”, autrement dit un amerrissage, une première pour un astronaute européen. “Alors qu’on se prépare à partir, il y a un peu un sentiment doux-amer”, avait déclaré Thomas Pesquet, ce vendredi 5 novembre, lors d’une conférence de presse embarquée. « Il se pourrait qu’on ne revienne jamais voir l’ISS, et c’est vraiment un endroit magique. » En effet, l’astronaute tricolore a peu de chance de retourner sur ce qui est le plus grand des objets artificiels placés en orbite terrestre.

« Rien n’interdit un troisième séjour sur l’ISS »

« Lors de la sélection de Thomas Pesquet, en 2008, l’Agence spatiale européenne (ESA) garantissait 2 vols vers l’ISS à chaque recrue. L’organisme ne pouvait pas s’engager au delà… », indique Olivia Bauman, responsable de communication au Cnes, au Journal Toulousain. Mais, pour autant, cette dernière précise qu’ « il n’y a pas de règlement en la matière : rien n’interdit un troisième séjour sur l’ISS ». En attendant, l’astronaute français va continuer à travailler pour l’ESA en tant qu’ingénieur au sol, comme l’indique au site de 20 Minutes Rémi Canton, le chef de projet de la mission Alpha au CNES. « On passe la majorité de sa carrière au sol, et on ne s’entraîne pour les vols qu’une fois qu’on est sélectionné pour une mission ». D’ici 2026, Thomas Pesquet pourrait figurer parmi les candidats pour se rendre sur Gateway, la station orbitale lunaire, où l’ESA a négocié 3 places. « Il est expérimenté, il a déjà fait des sorties extra-véhiculaires, a été commandant de bord », énumère Rémi Canton chez nos confrères.

Une flopée de records dans l’espace

Premier astronaute européen à avoir occupé le poste de commandant de l’ISS, durant le mois d’octobre dernier, Thomas Pesquet est devenu le Français ayant passé le plus de temps dans l’espace. Aux 196 jours de sa première mission viennent s’ajouter les 199 de la deuxième, soit un total de 395 jours, bien au delà du record de 209 jours de Jean-Pierre Haigneré, établi il y a plus de vingt ans. Au niveau européen aussi, les 366 jours de l’italien Luca Parmito sont largement dépassés. Thomas Pesquet est, enfin, à la faveur de la mission Alpha, l’astronaute de l’Agence spatiale européenne (ESA) qui a passé le plus de temps en sortie extravéhiculaire : 39 heures et 54 minutes. C’est également le record pour un astronaute non américain et non russe.