Pourquoi Avignon est-elle surnommée la Cité des Papes ?

Le Vatican a révélé ce lundi 28 avril la date du conclave : il commencera le 7 mai prochain. Cette proclamation fait suite au décès du Pape François le 21 avril dernier. Une annonce qui ravive l’histoire papale de la ville d’Avignon. Cette cité, aujourd’hui célèbre pour son festival de théâtre, porte également le surnom de “Cité des Papes”. Mais d’où vient ce titre ? Le Journal Toulousain a fouillé dans les archives.

Le conclave aura lieu le 7 mai, c’est ce qu’à déclaré le Vatican ce lundi 28 avril. L’objectif : élire un nouveau souverain pontife, après la mort du Pape François le 21 avril. En région PACA, les réactions ont été nombreuses, et notamment à Avignon, la ville surnommée la “Cité des Papes”.

En effet, au début du XIV^e siècle, le climat politique et social de l’époque a poussé le Saint-Père de l’époque, Clément V, à déplacer sa résidence de Rome à Avignon. Le facteur le plus important qui a influencé le Pape, est la pression politique exercée par le roi de France : Philippe IV le Bel. Le monarque voulait renforcer son influence sur l’Église. Ce déménagement a marqué le début d’une période inédite dans l’histoire de l’Église : les papes se sont succédé à Avignon pendant presque 70 ans, de 1309 à 1377. La ville devient alors le centre de l’Église catholique, avec une concentration de pouvoir spirituel en Europe.

Les papes à Avignon : un âge d’or pour la cité

Entre 1309 et 1377, sous l’impulsion de Papes tels que Clément V et Benoît XII, Avignon a vu son architecture se développer et ses institutions se renforcer. Les pontifes, en particulier Clément VI, ont laissé un héritage monumental : des édifices religieux, des bâtiments administratifs et une vie culturelle florissante. Les cardinaux ont également organisé de nombreux conclaves dans la ville pour élire de nouveaux papes, ce qui renforce encore le lien de la cité avec le Saint-Siège.

Dès lors, Avignon est surnommée “la Cité des Papes”. Non seulement, la ville est devenue une capitale religieuse mais aussi la capitale de la chrétienté.

Le Palais des Papes, un véritable symbole de cette époque, a été édifié pour abriter la résidence papale et les autorités religieuses. Il reste aujourd’hui l’un des monuments les plus visités d’Avignon. Inscrit au patrimoine de l’UNESCO, il accueille plus de 700 000 visiteurs chaque année, d’après l’office du tourisme de la ville. Il est aussi le reflet du pouvoir et de la richesse des Papes de cette période, qui ont transformé la ville en une cité de grand prestige et de rayonnement spirituel.

La salle du conclave : un symbole du pouvoir papal

Dans cet édifice, la salle du conclave, aujourd’hui lieu de visite incontournable, a été témoin d’événements clé de l’histoire papale. D’abord appelée “appartements des hôtes”, elle servait à loger les invités de marque, dont plusieurs rois et empereurs. Au XIV^e siècle, elle a été ensuite utilisée pour tenir les conclaves. L’occasion, lors de chaque élection papale, de réaliser des travaux pour aménager l’espace et accueillir les cardinaux électeurs. « Mais ce n’est qu’à partir du XV^e siècle, après le départ des papes, que cette salle a été baptisée “salle du conclave” », comme l’explique l’office de tourisme d’Avignon.

La fin de l’épopée papale et l’héritage d’Avignon

La fin de la période papale à Avignon intervient en 1377, avec le retour du pape Grégoire XI à Rome. Une volonté de ramener la cour pontificale en Italie qu’il a affirmé dès son sacre. Malgré cela, l’empreinte de cette époque reste indélébile. Le terme “Cité des Papes” évoque à la fois la grandeur d’une époque révolue et la continuité d’un patrimoine architectural et culturel exceptionnel.

Jade Verbeke